Plast kommer att behöva bryta ner till organiskt material och koldioxid i det fria inom två år för att klassas som biologiskt nedbrytbart enligt en ny brittisk standard som introduceras av British Standards Institute.
Nittio procent av det organiska kolet som finns i plast måste omvandlas till koldioxid inom 730 dagar för att uppfylla den nya BSI-standarden, som har införts efter förvirring kring innebörden av biologisk nedbrytbarhet.
PAS 9017-standarden omfattar polyolefiner, en familj av termoplaster som inkluderar polyeten och polypropen, som står för hälften av all plastförorening i miljön.
Polyolefiner används ofta för att tillverka bärkassar, frukt- och grönsaksförpackningar och dryckesflaskor.
"Att angripa den globala utmaningen med plastavfall kräver fantasi och innovation", säger Scott Steedman, chef för standarder på BSI.
"Nya idéer behöver överenskomna, offentligt tillgängliga, oberoende standarder för att möjliggöra leverans av tillförlitliga lösningar av industrin," tillade han och beskrev den nya standarden som "den första intressenternas konsensus om hur man mäter den biologiska nedbrytbarheten av polyolefiner, vilket kommer att påskynda verifieringen av teknologier för biologisk nedbrytning av plast.”
Standard kommer endast att gälla landbaserad plastförorening
PAS 9017, med titeln Biodegradation of polyolefins in a open air terrestrial environment, involverar testning av plast för att bevisa att den kan bryta ner till ett ofarligt vax i det fria.
Standarden gäller bara för landbaserade plastföroreningar som enligt BSI utgör tre fjärdedelar av den flyktiga plasten.
Den täcker inte plast i havet, där forskare har funnit att förment biologiskt nedbrytbara plastpåsar förblir användbara efter tre år.
"Testprovet ska anses giltigt om 90 procent eller mer av det organiska kolet i vaxet omvandlas till koldioxid vid slutet av testperioden jämfört med den positiva kontrollen eller i absoluta tal", sade BSI.
"Den totala maximala tiden för testperioden ska vara 730 dagar."
Standard skapad för att hindra tillverkare att vilseleda allmänheten
Förra året, mitt i oro för att tillverkare vilseledde allmänheten när de använde termer som "biologiskt nedbrytbar", "bioplast" och "komposterbar", efterlyste den brittiska regeringen experter för att hjälpa den att utveckla standarder för plast.
Ordet "biologiskt nedbrytbart" antyder att ett material bryts ner ofarligt i miljön, även om det kan ta hundratals år för vissa plaster att göra det.

Relaterad historia
Storbritanniens regering gör ett slut på "vag och vilseledande" bioplastterminologi

Bioplast, som är plast tillverkad av material som härrör från levande växter eller djur, är inte i sig biologiskt nedbrytbar. Komposterbar plast bryts bara ner ofarligt om den placeras i en speciell komposter.
PAS 9017 utvecklades med en styrgrupp av plastexperter och sponsrades av Polymateria, ett brittiskt företag som har utvecklat ett tillsatsmedel som gör att plast från fossila bränslen kan brytas ned biologiskt.
Ny process designad för att tillåta plast att brytas ned biologiskt
Tillsatsen gör att termoplaster, som är mycket resistenta mot nedbrytning, bryts ner efter en given hållbarhet när de utsätts för luft, ljus och vatten utan att producera potentiellt skadliga mikroplaster.
Processen omvandlar dock mycket av plasten till koldioxid, som är en växthusgas.
"Vår teknik är designad för att ha flera triggers för att säkerställa aktiveringen snarare än bara en," sa Polymateria.
"Tid, UV-ljus, temperatur, luftfuktighet och luft kommer alltså alla att spela en roll i olika steg för att engagera sig i tekniken för att kemiskt omvandla plasten till ett biokompatibelt material."
"Oberoende laboratorietester från tredje part har visat att vi uppnår 100 procent biologisk nedbrytning på en styv plastbehållare på 336 dagar och filmmaterial på 226 dagar under verkliga förhållanden, vilket lämnar noll mikroplaster bakom sig eller orsakar någon miljöskada i processen," Polymateria VD Niall Dunne berättade för Dezeen.

Relaterad historia
Den cirkulära ekonomin "kommer aldrig att fungera med de material vi har" säger Cyrill Gutsch från Parley for the Oceans

Med plastproduktionen som förväntas fördubblas till 2050, undersöker många designers alternativ till fossilbaserad plast.
Priestman Goode skapade nyligen återanvändbara snabbmatsförpackningar av kakaobönskal, medan Bottega Veneta designade en biologiskt nedbrytbar stövel gjord av sockerrör och kaffe.
Årets James Dyson Award i Storbritannien vanns av en design som fångar mikroplastutsläpp från bildäck, som är en av de största källorna till plastföroreningar.
Läs mer:
Hållbar design
Plast
Förpackning
Nyheter
Biologiskt nedbrytbara material